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1940, la Belgique occupée ! À ce moment, tout se défait, tout se révèle, tout se prépare et se refait peu à peu. Qui va prendre la direction du pays ? Comment, dans « l’air du temps », réagissent notables et dirigeants ? Quelle machine a été mise au point par l’occupant pour tenir le pays, et comment opère-t-elle ? Qui va collaborer ? Quelles seront les réactions populaires face à l’Ordre Nouveau ? Comment vont se nouer les premières actions clandestines ? Pour répondre à ces questions les auteurs ont exploité des sources nouvelles, notamment les archives de l’occupant. Du côté belge, des témoins-acteurs ont parlé : pas seulement pour se justifier ou pour condamner. Ici, pas d’histoire-tribunal. Les auteurs ont voulu exposer le comment trouver le pourquoi. L’an 40 constitue un champ privilégié pour l’observation de la société belge. En outre, bien des problèmes de l’après-guerre – ainsi la crise des nationalités – s’y dessinent s’y révèlent. Lever le voile sur l’an 40, c’est aussi lever des tabous politiques et sociaux.

Votre journal est-il encore votre journal ? En connaissez-vous les propriétaires actuels et leurs appartenances politique, idéologique ou économique ? Savez-vous que des liens éventuels rattachent votre quotidien à d’autres titres dont rien - dans la présentation et le style - n’évoque une quelconque parenté entre eux ? Quel est le tirage de votre journal ? Ce tirage suffit-il à assurer des produits de vente et une publicité commerciale situant le quotidien au-delà du seuil de rentabilité ou en fait-il une publication devant recourir à une aide extérieure ? Comment se repartissent les lecteurs dans l’aire linguistique couverte ? Quels groupes sociaux l’achètent ou s’y abonnent ? Quelles catégories d’âges s’y intéressent et pourquoi ? Comment - sans avoir de réponse à ces questions - être en mesure de comprendre certaines tendances, certains jugements, certaines manières de traiter la nouvelle dans les journaux de ce pays, qu’il s’agisse du domaine national ou international, de conflits sociaux ou de problèmes culturels ou économiques ? Plus que bien d’autres entreprises - industries ou services -, le secteur de l’impression et de l’édition de journaux connaît des transformations rapides qui exigent des dirigeants une capacité d’adaptation peu ordinaire, tant dans les équipements que dans l’organisation du travail et dans la commercialisation du produit. Dans un pays comme la Belgique - avec sa pluralité de langues et le relatif cloisonnement des familles idéologiques - l’étroitesse du marché intérieur constitue une donnée de fait qui réduit la marge de manœuvre des entreprises de presse : les quotidiens en effet ne peuvent guère ambitionner de trouver à l’étranger une clientèle neuve comme le ferait, par exemple, un producteur de textiles ou d’appareils ménagers. Les transformations dans l’exploitation de journaux sont imposées par des phénomènes divers, opérant simultanément : ainsi, la coexistence forcée de la presse écrite avec la télévision ; les progrès techniques dans la transmission et la reproduction tant des nouvelles que des images (avec ce qu’ils impliquent comme investissements en capital et comme amortissements) ; l’importance croissante des recettes publicitaires pour l’équilibre budgétaire du journal ; les modifications des conditions de concurrence entre capitale et province résultant des possibilités actuelles pour la diffusion... La réduction du nombre de titres ; le nombre de fusions, de concentrations, d’accords ou de prises de participations ; les difficultés bien connues de certaines entreprises de presse sont des indications de tendances. Le mouvement n’est pas achevé en Belgique et les for¬mules les moins attendues sont possibles. Il Y a quelques années, qui eût dit que la société éditant Le Soir serait majoritaire à La Meuse et dans la presse d’expression française éditée en Flandre ? Que les éditeurs du quotidien conservateur catholique La Libre Belgique prendraient une participation dans l’entreprise libérale La Dernière Heure, après avoir absorbé ou repris la Gazette de Liège ? Qui eût songé à voir le groupe d’assurances Josi entrer dans le monde de la presse, avec - comme premier pas - L’Echo de la Bourse ? Une ville comme Liège a compté, un moment, après guerre, six titres représentant six véritables éditeurs de journaux mais aujourd’hui, deux quotidiens Y sont imprimés : l’un du groupe Rossel qui se diffuse très loin au-delà du bassin liégeois ; le second qui est propriété syndicale. Il n’y aura pas de reflux ou de mouvements en sens inverse à échéance prévisible. Le train des mutations est lancé. Mieux vaut tenter d’en enregistrer le rythme, les causes, les premières répercussions pour le régime et pour les lecteurs.