L'avenir des réseaux câblés

Longtemps, l'on a considéré distinctement les secteurs des télécommunications et de l'audiovisuel, estimant qu'ils s'inscrivaient dans des logiques profondément différentes. Mais cette distinction est aujourd'hui totalement remise en cause. Divers progrès technologiques notamment dans le domaine de la compression numérique - rendent désormais possible la diffusion de signaux, voire de services de télévision sur les réseaux de télécommunications. Et inversement, l'on peut envisager d'utiliser des réseaux affectés jusqu'ici quasi exclusivement à la diffusion de programmes TV à d'autres utilisations, y compris à l'offre des services téléphoniques vocaux. On assiste par ailleurs - parfois sous forme de joint-ventures, parfois sous forme de mouvements de fusion/acquisition - à de nombreux rapprochements entre les entreprises du secteur de l'audiovisuel et des télécommunications. La nature même des services proposés aux utilisateurs semble, en outre, devoir remettre en cause les distinctions jusqu'ici admises entre ces deux secteurs : ainsi sera-t-il à l'avenir délicat de vouloir classer des services comme le télé-achat, le télé-catalogue ou la vidéo à la demande parmi les services de télécommunications ou parmi les services audiovisuels. Enfin, diverses initiatives réglementaires prises au niveau de l'Union européenne, et les travaux en cours au sein de l'Organisation mondiale du commerce-OMC remettent progressivement en question l'existence de régimes spécifiques et protégés. Le secteur du câble apparaît au centre des débats susceptibles d'être posés par la convergence croissante entre les secteurs des télécommunications et de l'audiovisuel. Il s'agit en effet de l'exemple le plus frappant d'une infrastructure jusqu'à présent pratiquement exclusivement dédiée à la transmission de services audiovisuels, qui, en raison de divers progrès technologiques, va désormais pouvoir servir de support à l'offre de services de télécommunications. Divers acteurs - au premier rang desquels la Commission européenne - voient d'ailleurs dans les réseaux câblés un des vecteurs majeurs de l'ouverture à la concurrence du secteur des télécommunications. Mais, dans le même temps, les entreprises de câblo-distribution, jusqu'ici assez protégées, risquent d'être confrontées à l'arrivée de 'nouveaux entrants' ou de technologies concurrentes. C'est donc une profonde modification de leur métier et des conditions dans lesquelles celui-ci est exercé, que les entreprises du câble vont connaître. Le présent numéro du Courrier hebdomadaire du CRISP vise, dans un premier temps, à apprécier l'évolution du contexte concurrentiel du secteur du câble, et les stratégies développées, dans ce cadre, par 'les différents acteurs. Mais, si ces transformations interrogent les câblo-opérateurs, dans un pays où le taux de pénétration du câble est proche de 95 %, elles ne peuvent manquer aussi de questionner les pouvoirs publics. Jusqu'à présent, en effet, c'est en s'appuyant sur l'existence des réseaux câblés, que les autorités publiques ont pu chercher à défendre ou à promouvoir la production audiovisuelle 'nationale' et les services 'locaux'. Par ailleurs, les évolutions en cours amènent les autorités publiques à se prononcer sur les avantages respectifs d'une mise en concurrence ou d'une convergence, des réseaux de télécommunications, d'une part, et des réseaux câblés, de l'autre. Et si le choix porte sur une mise en concurrence des deux types de réseaux, se pose alors la question des conditions et des modalités de cette évolution. Après avoir examiné les modifications du contexte concurrentiel du secteur du câble, l'on cherchera donc à identifier les questions fondamentales que l'évolution des technologies et des comportements des acteurs pose aux pouvoirs publics belges.