L’idée de départ de cet ouvrage réside dans la conviction que les concepts et les méthodes de l’écologie sont transposables à l’étude des sociétés industrielles. L’écosystème Belgique, c’est la Belgique examinée comme les écologistes (ou chercheurs en écologie) regardent un écosystème naturel, en mesurant la circulation de certaines matières à travers le système. C’est la Belgique et non l’Europe, et non la Wallonie, parce que les données disponibles ont commandé le choix des limites du système pour cette première expérience.
Le livre décrit la circulation de matières telles que le fer, le plomb, le verre, le bois et d’autres et non la circulation de la monnaie. La poursuite du parcours du minerai de fer depuis son entrée dans le pays jusqu’à l’automobile qui aboutit à la casse, la description du parcours du plomb depuis l’entrée du minerai dans le pays jusqu’à son échouement dans les organismes humains, amènent à un surprenant décloisonnement des catégories économiques auxquelles nous avons été habitués. Incidemment, on constate à nouveau à quel point les catégories économiques classiques sont dictées par l’optique des entreprises. Or, pour mettre sur pied une nouvelle politique industrielle, il est utile de privilégier maintenant une approche globalisante qui devrait être celle des collectivités locales ou régionales. Du fait de cette globalisation, l’étude porte un nouveau regard sur des activités dites rentables ou non rentables.