L’auteur étudie d’abord les dysfonctionnements qui ont progressivement atteint l’administration centrale de la Belgique à partir des années 50. Il analyse ensuite les principes de la réforme administrative lancée depuis 1980, et présente les mesures prises par chaque pouvoir pour la mettre en œuvre dans toutes ses dimensions. Synthétisant une abondante littérature, il restitue le contexte dans lequel chaque décision a été prise, ainsi que les questions qu’elle pose en termes d’efficacité, d’équilibre... L’auteur souligne les conditions du succès du fédéralisme administratif ainsi instauré, en s’attachant aussi bien aux mesures d’apparence technique mais aux répercussions très concrètes, qu’aux matières qui nourrissent le débat public : politisation des agents, rôle des cabinets ministériels, objectivation des nominations entre autres.